Entre os anos 1803 e 1814 a Expedición Filantrópica da Varíola distribuíu a primeira vacina da historia polo mundo enteiro. Partiu de A Coruña e formaron parte da mesma o seu impulsor, o alicantino Francisco Javier Balmis, a coruñesa Isabel Zendal Gómez e 22 nenos que cambiaron o mundo.
Seis anos despois de que o médico inglés Edward Jenner descubrise que os campesiños que muxían vacas infectadas de varíola quedaban inmunizados contra o su contaxio, Carlos IV dispuxo a organización dunha expedición para levar a vacina ás provincias españolas de América e Filipinas, pois unha violenta praga de varíola decimaba as poboacións indíxenas quedando a Coroa sen contribuíntes. A Expedición dirixida por Balmis divulgou e confirmou que a inmunización perfecta contra as epidemias consistía en contaminar preventivamente a persoas sas con pequenas dosis da propia praga. Dada a necesidade de manter activo o virus para o seu transporte, o método elixido foi unha cadea de persoas que levaran no seu corpo a epidemia. Así, de brazo en brazo, e renovando cada dez días os trasvases cando os grans alcanzaban o seu punto álxido, desenvolveuse unha das máis importantes contribucións de Galicia ao legado da historia da Humanidade.
22 nenos da Casa de Expósitos de A Coruña formaron parte da Expedición levando a vacina con eles. Outros integrantes foron: dous médicos de cámara de Carlos IV (o propio Balmis e Joseph Salvany), dous cirurxáns, dous practicantes e tres enfermeiros (unha deles a coruñesa Isabel Zendal Gómez, reitora da Casa de Expósitos). Zarparon na corveta María Pita do porto coruñés o 30 de novembro de 1803, para retornar a España o 7 de setembro de 1806.
Un dos grandes actores secundarios infravalorados nesta aventura filantrópica foi o médico titular coruñés Vicente Antonio Posse y Roybanes, quen mantivo unha estreita colaboración con Balmis durante a súa estadía coruñesa nas semanas previas á partida da Expedición, sendo determinante a súa intervención. Roybanes foi pioneiro en Galicia na propagación da vacina para mitigar a varíola, contribuíndo á posta en marcha da sala de vacinación do Hospital da Caridade e obtendo o recoñecemento da propia Coroa.
Fotografías relacionadas coa Expedición Filantrópica da Vacina.
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