Entre los años 1803 e 1814 la Expedición Filantrópica da Varíola distribuyó la primera vacuna de la historia por el mundo entero. Partió de A Coruña y formaron parte de la misma su impulsor, el alicantino Francisco Javier Balmis, la coruñesa Isabel Zendal Gómez y 22 niños que cambiaron o mundo.
Seis años después de que el médico inglés Edward Jenner descubriese que los campesinos que ordeñaban vacas infectadas de viruela quedaban inmunizados contra su contagio, Carlos IV dispuso la organización de una expedición para llevar la vacuna a las provincias españolas de América y Filipinas, pues una violenta plaga de viruela diezmaba las poboacións indíxenas quedando la Corona sin contribuyentes. La expedición dirigida por Balmis divulgó y confirmó que la inmunización perfecta contra las epidemias consistía en contaminar previamente a personas sanas con pequeñas dosis de la propia plaga. Dada la necesidad de mantener activo el virus para su transporte, el método elegido fue una cadena de personas que llevaran en su cuerpo la epidemia. Así, de brazo en brazo, y renovando cada diez días los trasvases cuando los granos alcanzaban su punto álgido, se desenvuelve una de las más importantes aportaciones de Galicia al legado de la historia de la Humanidad.
22 niños da Casa de Expósitos de A Coruña formaron parte de la Expedición llevando la vacuna con ellos. Otros integrantes fueron: dos médicos de cámara de Carlos IV (el propio Balmis y Joseph Salvany), dos cirujanos, dos practicantes y tres enfermeros (una de ellas la coruñesa Isabel Zendal Gómez, rectora de la Casa de Expósitos). Zarparon en la corveta María Pita del puerto coruñés el 30 de noviembre de 1803, para retornar a España el 7 de septiembre de 1806.
Uno de los grandes actores infravalorados en esta aventura filantrópica fue el médico titular coruñés Vicente Antonio Posse y Roybanes, quien mantuvo una estrecha relación con Balmis durante su estancia coruñesa en las semanas previas a la partida de la Expedición, siendo determinante su intervención. Roybanes fue pionero en Galicia en la propagación de la vacuna para mitigar la viruela, contribuyendo a la puesta en marcha de la sala de vacunación del Hospital de la Caridad y obteniendo el reconocimiento de la propia Corona.
Fotografías relacionadas coa Expedición Filantrópica da Vacina.
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